Lee Byung-Chul fue el empresario surcoreano que fundó una de las empresas multinacionales más importantes en la actualidad: Samsung. El mayor grupo empresarial surcoreano es un ejemplo de los conglomerados conocidos como “chaebol”, empresas familiares que producen una vasta variedad de productos y que generaron que Corea del Sur pasara de ser una nación sin perspectivas económicas a convertirse en una potencia. De este conjunto de empresas, Samsung es el grupo más poderoso y conocido.

Entusiasta del arte coreano y de la caligrafía, el empresario nació el 12 de febrero de 1910 en el seno de una de las familias terratenientes más importantes del condado de Uiryeong. Tuvo un paso esporádico por la universidad, ya que decidió dejar los estudios para centrarse en los negocios familiares.

Con treinta años, Lee estableció en 1938 una pequeña empresa dedicada a la importación y exportación de productos perecederos que denominó Samsung Sanghoe. La compañía, radicada en Daegu, se sostuvo en la venta de pescado seco y frutas mientras Corea estuvo ocupada por Japón. Sin embargo, luego de la Segunda Guerra Mundial, Samsung amplió su actividad a través del proceso de alimentos y la fabricación textil.

La mayoría de los chaebol fueron montados por los “scions” de las familias terratenientes, es decir, miembros jóvenes de familias ricas y famosas. En su caso, Lee recibió 30.000 wones por parte de su familia, monto que equivalía a 2.000 salarios mensuales promedios en aquel entonces.  Y así, producto de una fuerte herencia y del movimiento de los chaebol, nacía Samsung.

Con “muñeca” política

De todas formas, no todos los jóvenes que recibieron de su familia cifras homólogas tuvieron éxito. Gran parte del recorrido de Samsung se explica a partir de la adaptación que tuvo el empresario de los contextos socio-económicos fluctuantes en aquel entonces. En 1947, cuando Corea se independiza del Imperio Japonés, Lee tomó la decisión de trasladar la empresa a Seúl, considerando que era el lugar más propicio para crecer y asumiendo riesgos. En 1948, formó una alianza con Cho Hong-jai para dar origen a Samung Moolsan, actualmente conocida como Samsung C&T, dedicada al comercio y la construcción.

Además de todos los cambios suscitados por la independencia, Samsung tuvo que atravesar otro escollo: la Guerra de Corea. Lee mantuvo relaciones cordiales con Rhee Syng-man, quien lideró a Corea del Sur durante la guerra y encabezó la reconstrucción del nuevo país emergente luego del conflicto. Su estrecha relación con el político le permitió tener acceso a contratos más rentables. Algo parecido sucedería más tarde, cuando el ejército coreano organizó un golpe militar en 1961.

Lee Byung hizo un trato con el jefe del régimen militar, Park Cheng-hee. El pacto que establecieron fue liderar la reconstrucción de la nación. En aquel momento, Corea era una de las naciones más pobres de toda Asia. El plan transformador tenía como objetivo convertir al país de una potencia industrial. La idea era que las grandes empresas importen materias primas y tecnología para luego exportar los productos finalizados. Park estaba convencido de que la transformación debía estar encabezada por un conjunto de chabeol cuidadosamente seleccionadas. De esta manera, Corea comenzaba su trasformación y Samsung se encontraba liderando el movimiento impulsado por Park.

En un principio, el Grupo Samsung se enfocó en la industria ligera. Sin embargo, en 1969 fundó Samsung Electronic. Actualmente, el grupo es el mayor productor de pantallas LCD, LED y chips de computadora. Además, en la década del 70’ el gobierno de Park eligió  Samsung para que se convirtiera en el líder de la industria de construcción naval que estaba emergiendo en aquel entonces. Hoy en día, Samsung Heavy Industries, es el segundo mayor fabricante de barcos del mundo.

Omnipresente y paternalista

Las habilidades de liderazgo de Lee Byung estuvieron fundamentalmente asociadas a la capacidad de aprovechar los distintos contextos y generar oportunidades. Sin lugar a dudas, establecer vínculos oportunos con la gente indicada fue un factor clave para el crecimiento del grupo en manos del empresario. De todas formas, ésta no fue su única virtud.

El surcoreano también fue reconocido por su destacada labor empresarial, administrando hasta el más mínimo detalle del grupo. Desde 1957 hasta 1986 participó en todas las entrevistas de contratación, desde los puestos más chicos hasta los más preponderantes. Su objetivo como líder era cultivar una imagen paternalista y humanitaria entre sus empleados. El grupo ha conseguido mantenerse como un conglomerado familiar, incluso en los momentos más difíciles.