Ralph Lifshitz -o Lauren, como lo conocemos- nació el 14 de octubre de 1939 en Nueva York y era el menor de cuatro hermanos. Creció en el seno de una familia de inmigrantes de origen bieloruso y sus padres, Fraydl Kotlar y Frank Lifshitz, siempre la tuvieron que pelear para subsistir dentro de un contexto que les fue bastante adverso. Su papá, por ejemplo, fue pintor de brocha gorda y con eso intentaba ganarse la vida. 

Durante su adolescencia, Ralph recibió muchas burlas de sus pares por su apellido, por lo que decidió cambiarlo a Lauren y así comenzar una nueva etapa. Para atravesar los dramas familiares y como una forma de abstraerse de la realidad, pasaba los ratos mirando películas y adentrándose en sus historias. Se puede decir que de ahí viene su interés por la moda, encontrando la inspiración en los íconos de la pantalla grande como Fred Astaire y Cary Grant. Además, como sus padres no podían hacerlo, mientras cursaba el colegio trabajó en diferentes almacenes de Nueva York para juntar dinero y comprarse ropa.

La ambición y las ganas de progresar fueron parte de él desde pequeño, lo llevaba en su interior. Su mayor deseo pasaba por convertirse en una persona adinerada y sobre todo poderosa, cuestión que se explica por haber crecido junto a un entorno donde sus pares sí gozaban de un buen pasar económico y disfrutaban de actividades a las que él no podía acceder.

Después de graduarse en el secundario se anotó para estudiar economía en el City College de Manhattan, aunque abandonó por motivos que nunca explicó con detalles. En ese lapso de tiempo, Lauren pasó por el servicio militar, fue vendedor de guantes y luego ingresó a trabajar para un fabricante de corbatas; sin saber que esa etapa de su vida significaría el punta pie inicial para ser lo que es hoy.

Un visionario

Fue en la década del sesenta, cuando Ralph consiguió un empleo como asistente de ventas en una de las prestigiosas tiendas de moda masculina, Brook Brothers. Después de permanecer varios años allí, tratando con clientes elegantes, modernos y bien vestidos; notó que había una brecha dentro del mercado de las corbatas para hombres sobre el cual no se había indagado. Frustrado con sus jefes conservadores, que parecían desconocer la inminente revolución en la moda masculina, comenzó a fabricar en secreto sus propias corbatas en un pequeño espacio de oficina en el Empire State Building,

En aquél entonces, la mayoría de las corbatas que ofrecían las principales firmas se caracterizaban por ser bastante estrechas, finas; y él hizo un cambio de 360 grados para la época, confeccionándolas con mayor anchura, de forma artesanal, a mano, con materiales de calidad llamativos y lujosos. Estaban inspiradas en las hechas en Inglaterra por la marca Mr. Fish. 

Rápidamente, Ralph buscó un patrocinador para financiar la línea y otros para producirla. En 1967, lanzó Polo como una división del fabricante de corbatas Beau Brummel. Además, asumió riesgos: pidió un préstamo de 30.000 dólares para poder seguir desarrollando y expandiendo sus artículos.

En 1968, Lauren dejó Beau Brummel y se llevó el nombre de la marca. Un año después emitió la primera colección de ropa masculina de Polo Ralph Lauren. El jugador de polo se convirtió en su logotipo. El nombre de la compañía despertó asociaciones con el mundo aristocrático en los clientes y Ralph combinó de manera segura el rigor británico con elementos deportivos. Los modelos de pantalones sueltos, camisas, polos, blazers y chaquetas; fueron incluidos en esta serie.

En 1970, Lauren recibió el primer premio de los críticos de la moda: el Premio Coty. Y en el 71, salió a la venta la primera colección para mujeres. La camisa de algodón con sastrería masculina se convirtió en un verdadero éxito dentro del género. Se comenta que Ralph tomó la idea de su esposa, que solía comprar camisas de hombres en tamaños más pequeños.

Lauren ganó el reconocimiento de Hollywood en 1974, cuando recibió la oferta para crear los bocetos de los trajes para la película The Grat Gatsby. A mediados de los setenta, aumentó la producción lanzando la ropa deportiva CHAPS by Ralph y una colección de gafas de sol. En 1978, aparecieron en el mercado los famosos perfumes Eau de toilette para hombres y las fragancias Tuxedo y Lauren para mujeres.

Más tarde, iniciada la década del 80, Lauren incursionó en una gama de accesorios para el hogar que incluían almohadas, productos de cama, de baño, muebles y pinturas para el hogar.  También diversificó el atractivo de su etiqueta al crear líneas de ropa y accesorios con una amplia gama de precios y características demográficas, incluida una variedad de jeans e indumentarias para niños. Para la década de 1990, la presencia de sus tiendas y su marca se habían vuelto global.

Su presente

En la actualidad, el Grupo Ralph Lauren, sociedad que cotiza en bolsa y tiene su sede en Nueva York, administra un total de 17 marcas de moda y cuatro de “estilo de vida” en 493 tiendas operadas directamente en 30 países. Son conocidos por la comercialización y distribución de productos en cuatro categorías: ropa, hogar, accesorios, fragancias. Conforme a algunas cifras que trascendieron en 2017, la riqueza de Lauren asciende a 7.5 mil millones, lo que lo convierte en una de las personas más ricas tanto en los Estados Unidos como en el mundo. El diseñador de moda ocupa la posición 57 en su país y el puesto 165 en el mundo según la tasa de Forbes.